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L'empire chinois a interagi avec l'espace maritime dès que son expansion lui a fait atteindre le littoral. La mer s'est avérée à la fois source de richesse par l'exploitation des ressources halieutiques et les dynamiques commerciales qui s'y développaient, notamment en mer de Chine méridionale, et cause de menace en raison de la piraterie qui touchait particulièrement les côtes méridionales de l'empire. Elle représentait également un espace de découverte comme en témoignent les grandes expéditions entreprises sous les Ming au début du 15e siècle. Ce contexte général a favorisé le développement progressif d'une connaissance maritime par les Chinois, élaborée à partir des récits des navigateurs et des pêcheurs.

Le 20e siècle a représenté un tournant en raison de la prise de conscience des enjeux géostratégiques des espaces maritimes et insulaires. Les autorités Qing puis celles de la République de Chine ont alors mené différentes campagnes et études visant à en parfaire la connaissance géographique et à y marquer la présence chinoise. Cette dynamique d'appropriation de plus en plus poussée de l'espace maritime a poussé la Chine et la France à s'opposer au sujet de l'appartenance des archipels Spratleys et Paracels. Cette rivalité, débutée à l'époque coloniale, reste à la base du différend géopolitique qui oppose encore aujourd'hui le Vietnam et la RPC.